슈퍼마켓이나 편의점에서는 「플라스틱 용기에 넣은 채 전자레인지로 가열할 수 있는 식품이나 도시락」이 판매되고 있는 것 외에, 조리한 요리를 플라스틱 용기에 넣어 보존하고 있는 사람도 많을 것입니다. 이번에 새롭게 미국의 브라스카 대학 링컨 교 에서 토목환경공학과의 박사과정에 재적된 카지 알바브 후세인 연구팀이 "규제 당국에 승인된 플라스틱제 식품 용기를 전자레인지로 가열하면 방대한 수의 플라스틱 입자가 방출된다"라는 실험 결과를 발표했습니다.
Assessing the Release of Microplastics and Nanoplastics from Plastic Containers and Reusable Food Pouches: Implications for Human Health | Environmental Science & Technology
https://doi.org/10.1021/acs.est.3c01942
Microwaving 'Safe' Plastics Can Release Billions of Particles, Scientists Warn : ScienceAlert
Microwaving 'Safe' Plastics Can Release Billions of Particles, Scientists Warn
Billions of nanometer-wide particles can be released from plastic containers into the food they're holding when they're microwaved, a new study reveals.
www.sciencealert.com
후세인은 이전부터 젖병에서 방출되는 마이크로 플라스틱 등의 연구를 실시하고 있었지만, 2021년에 자신이 아버지가 되어, 아기용 이유식을 넣는 용기도 플라스틱제인 것을 깨달았다고 합니다. 많은 부모가 플라스틱 이유식 용기를 사용하고 있음에도 불구하고, 이들로부터 방출되는 플라스틱 입자에 대한 연구는 없었기에, 스스로 실험하기로 결정했다고 합니다.
연구팀은 미국 식품의약국(FDA)이 승인한 폴리프로필렌제의 이유식 용기나 폴리에틸렌으로 만든 식품 용기에 물 또는 다양한 식품을 시뮬레이트하여 3% 아세트산 물을 넣고 1000W 전자레인지로 3분간 가열했습니다. 가열이 끝난 후, 연구팀은 용기에 들어간 액체에 얼마나 많은 플라스틱 입자가 방출되었는지를 분석했습니다.
실험 결과를 분석한 연구팀은 불과 1cm 제곱의 플라스틱에서 422만 개의 마이크로플라스틱(입자의 직경이 1μm ~5mm)과 21억 1,000만 개의 나노플라스틱( 입자의 직경이 1μm 미만)이 액체에 방출된 것으로 추정했습니다. 전자레인지의 가열에 의해 방출되는 플라스틱 입자의 수는 용기 및 액체 등의 다양한 요인에 따라 달라집니다. 그러나, 용기에 들어간 액체의 양이나 플라스틱 입자의 방출 수, 섭취하는 사람의 체중 등을 고려하면, 「전자레인지로 가열한 플라스틱 용기 들어가는 액체를 마시거나 식품을 먹거나 하는 유아」가 상대적으로 입자 섭취량이 가장 크다고 지적합니다.
현시점에서 미세 플라스틱 입자가 인체에 미치는 구체적인 영향은 밝혀지지 않았습니다. 그러나 연구팀이 배아 신장 세포를 플라스틱 용기에서 방출된 고농도의 플라스틱 입자에 노출시켰는데, 48시간 후에 전체의 76.7%가 사망했다는 것입니다.
또, 다른 연구팀은 인간의 세포로부터 만들어낸 장 오르가노이드(미니 장기)를 이용한 실험으로, 작은 플라스틱 입자는 장 오르가노이드의 세포에 도입되어 침입해, 염증 작용을 불러일으킨다는 것을 발견했습니다.
물론, 세포나 미니 장기에서 플라스틱 입자의 악영향이 확인되었다고 해서 반드시 살아있는 인간의 몸에서 비슷한 반응이 일어나는 것은 아닙니다. 그러나 이러한 연구 결과가 플라스틱 용기의 사용에 대한 우려를 야기하는 것은 확실합니다.
후세인은 "우리는 특정 식품을 먹을 때, 칼로리와 당분, 기타 영양소에 대해서만 생각합니다. 그러나, 식품에 포함된 플라스틱 입자의 수를 인식하는 것도 마찬가지로 중요하다고 생각합니다.
칼로리와 영양소가 우리의 건강에 미치는 영향을 이해하는 것처럼 플라스틱 입자의 섭취량을 아는 것은 그것이 일으킬 수 있는 위해를 아는 데 매우 중요합니다. 우리 연구를 포함한 많은 연구 결과가 마이크로플라스틱과 나노플라스틱의 독성이 노출 수준과 크게 관련되어 있음을 보여주고 있습니다.
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