NASA의 화성 탐사기 '큐리오시티'가 수집한 데이터 분석을 통하여 화성 분화구에는 오팔 원석이 풍부하게 존재하고 있음을 알게 되었습니다. 연구자들은 이 오팔이 화성에 물이 존재했음을 보여주며, 한 때 미생물이 서식했을 가능성도 높여주는 발견이라고 보고했습니다.
On an Extensive Late Hydrologic Event in Gale Crater as Indicated by Water-Rich Fracture Halos - Gabriel - 2022 - Journal of Geophysical Research: Planets - Wiley Online Library
https://doi.org/10.1029/2020JE006600
NASA's fracture halos in Gale Crater | ASU News
NASA's Curiosity rover discovers water-rich fracture halos in Gale Crater
A research team using new methods to analyze data from NASA’s Curiosity rover on Mars was able to independently verify that fracture halos contained water-rich opal, potentially serving as an important resource for human exploration. The study finds that
news.asu.edu
이번에, 화성에서 거대 호수의 흔적이 아닐까 추측되고 있는 크레이터에서 새롭게 물의 흔적을 발견한 것은, 미국 지질 조사소의 연구원으로 당시 애리조나 주립 대학에 소속되어 있던 트래비스·S· J. 가브리엘 씨 등의 연구팀입니다.
가브리엘 씨는, 2012년에 화성의 게일 크레이터에 보내진 NASA의 화성 탐사기 큐리오시티의 관측 기록을 조사하다가 지표의 바위 표면을 따라서 지하까지 뻗어 있는 "파쇄 헤일로( fracture halo)"라고 하는 밝은 색의 광물 띠를 발견했습니다.
거기서, 가브리엘 씨가 과거의 데이터를 새로운 기법으로 분석한 결과, 게일 크레이터에서 발견된 파쇄 헤일로는 최근 발견했던 새로운 암석과 성분이 매우 비슷하다는 것을 알았습니다. 이 최근 발견된 암석은 큐리오시티의 화학 분석 카메라 'ChemCam'에 의한 분석으로 이산화규소와 수분을 대량으로 포함하고 있다는 것을 이미 알고 있는 암석이었습니다.
게다가 큐리오시티가 화성의 Lubango Drilling 사이트라는 장소에서 채취한 샘플을 중성자 스펙트로미터로 해석한 결과 파쇄 헤일로에는 오팔이 풍부한 것이 확인되었습니다. 이산화규소와 물을 주성분으로 하고 있는 오팔의 발견은 이전의 화성에는 물이 풍부하게 존재했다고 하는 새로운 증거가 됩니다. 또한 지하까지 뻗어 있는 파쇄 헤일로의 균열은 지표의 물이 말라간 후 가혹한 지표에서 지하로 도망친 화성 미생물의 피난 경로가 되었을 가능성도 생각할 수 있습니다.
가브리엘은 "게일 분화구에서 광범위하게 갈라진 자국이 발견된 것을 감안하면 잠재적으로 생명이 거주 가능한 지하 환경이 게일 분화구 전체나 아마도 화성의 다른 지역에도 퍼져 있었을 것이라 예상할 수 있습니다. 이러한 환경은 게일 분화구의 고대 호수가 마른 후 오랫동안 형성되었을 것입니다.
by NASA의 Marshall Space Flight Center
화성에 풍부하게 존재하는 것으로 밝혀진 오팔은 화성 진출에 도전하는 인류에게도 생명줄이 될 것이라고 기대됩니다. 지금까지 화성의 극지에 얼음이 있다는 강력한 증거가 발견되기는 했지만 적도 부근과 같은 다른 지역에서는 발견되지 않았습니다. 한편, 오팔은 그렇게 강하게 물과 결합되어 있는 것은 아니기 때문에, 분쇄하고 가열함으로써 물을 얻을 수 있는 데다가, 화성에 광범위하게 분포되어 있다고 추측되고 있습니다.
연구팀은 향후 물이 풍부하게 존재했던 과거의 화성에 대하여 더 깊이 이해하기 위해 오팔을 포함한 샘플 채취 및 유인 탐사 등의 미래 계획을 진행하고 있습니다.
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