좀 길지만, 한 번 읽어보세요. 중국이 한 짓을 널리 알려주세요.
2019년에 발견된 신형 코로나 바이러스(SARS-CoV-2)의 기원에 대해서는, 현재도 견해가 나뉘어, 그중에서도 처음으로 신형 코로나 바이러스 감염증(COVID-19)이 확인된 중국·무한에 있는 연구소에서 유출되었다는 '인공설'에 대한 유엔의 조사는 중국 정부의 비협조적 자세에 의해 좌절되었습니다. 이 설에 대해 조사를 진행하던 미국 수사관에 의한 조사 보고로부터, 무한 바이러스 연구소에서는 중국군과 협력해 코로나 바이러스를 조합하는 연구가 행해지고 있었다고, 미국의 The Sunday Times가 2023년 6월 10일에 보도했습니다.
What really went on inside the Wuhan lab weeks before Covid erupted
What really went on inside the Wuhan lab weeks before Covid erupted
Scientists in Wuhan working alongside the Chinese military were combining the world’s most deadly coronaviruses to create a new mutant virus just as the pandemi
www.thetimes.co.uk
무한 바이러스 연구소가 본격적으로 코로나 바이러스 연구를 시작한 것은 2003년에 발생한 SARS 코로나 바이러스의 유행이 계기입니다. 광둥 성 농민들이 심한 호흡기 감염에 걸린 것을 시작으로 세계 29개국에서 8000명이 감염되어 774명이 사망한 SARS를 계기로 이러한 바이러스에 대항할 수 있는 백신의 필요성을 인식합니다.
이때 SARS가 어떻게 발생했는지를 알아내는 역할을 맡은 것이 무한바이러스 연구소의 역학자인 석정려(石正麗) 씨였습니다. 광견병 등 다양한 치사성 바이러스와의 연관성이 알려진 박쥐에 주목한 석정려 씨는 박쥐의 견본을 찾아 동굴을 찾아다니며 '배트우먼'이라는 별명이 붙었습니다.
이렇게 발견된 SARS 바이러스 실험에 나선 연구팀에 영국 출신의 동물학자로, 동물애호단체·에코헬스얼라이언스의 대표자인 피터 다작크씨가 참가합니다. 애완동물과 멸종 위기에 처한 동물을 지키는 동물 애호 단체의 활동에는 좀처럼 자금이 모이지 않았지만, 다작크 씨는 SARS의 위험성을 인식한 미국 정부의 연구 프로그램 「PREDICT」로부터 5년간 1,800만 달러 (약 231억 원)의 자금을 조달하는 데 성공했으며, 그중 100만 달러(약 13억 원)는 무한바이러스 연구소로 흘러들어 갔습니다.
그리고 연구팀은 2012년에 들어, 중국 남부 윈난 성에 있는 동굴에서 신종 바이러스를 발견하는 데 성공합니다. 지금까지 발견된 가장 SARS에 가까운 이 바이러스는 무한바이러스 연구소(Wuhan Institute of Virology)의 이름을 따서 "WIV1"로 명명되어 인간 세포에도 감염할 수 있다는 것이 실험으로 증명되었습니다.
그러나 동굴에서 발견된 두 번째 SARS-유사 바이러스 'SHC014'를 배양할 수 없었던 연구팀은 노스캐롤라이나 대학의 베테랑 바이러스 학자인 랄프 발릭 씨에게 연락을 취했습니다. 발릭 씨는 "기능 획득 변이(돌연변이가 원래 유전자의 기능을 더 강화한 형태가 되거나 원래 유전자 기능과 달라진 형태로 변화된 돌연변이를 의미)"이라는 기술로 코로나 바이러스의 감염력을 높이는 연구의 일인자로, 인간에 대한 영향을 확인하기 위해 인간에 가까운 폐와 혈관을 가진 "인간화 실험 쥐"를 만드는 전문가이기도 합니다.
무한 바이러스 연구소로부터 'SHC014'의 유전자 서열에 관한 데이터를 받은 발릭 씨는 연구실에서 작성한 오리지널 SARS 바이러스의 사본에 'SHC014'의 스파이크에 관한 유전자를 삽입하여 새로운 변이체를 만들어 인간화 실험 쥐로 테스트하는 실험을 시작했습니다.
한편, 에코헬스얼라이언스는 2014년 5월 미국 국립위생연구소(NIH)로부터 370만 달러(약 47억 5천만 원)의 보조금을 얻는 데 성공했으며, 그중 50만 달러(약 6억 5천만 원) 이상은 무한 바이러스 연구소의 설비에 사용하였고, 13만 달러(약 1억 7천만 원)는 석정려 씨와 그 조수들의 급료 및 복리 후생에 사용되었습니다.
그러나 그 직후에 연구를 계속하기 어렵게 만든 문제가 발생합니다. 그것은 버락 오바마 행정부가 "병원체의 감염력과 치사성을 높일 것으로 예상되는 모든 기능 획득 실험을 동결한다"라고 발표합니다. 그 대상에는 발릭씨가 진행하고 있던 SARS의 연구도 포함되어 있었습니다.
그 후, 「긴급하고 안전한 경우」는 예외라는 샛길을 이용해 연구를 계속한 발릭 씨와 석정려 씨는, 2015년 11월에 공동으로 연구 논문을 발표했습니다. SARS의 사본과 'SHC014'를 융합시킨 바이러스가 인간화 마우스에 심각한 폐 손상을 가져오고, SARS용 백신에도 내성을 나타내는 것을 밝힌 이 연구는 큰 파문을 불러일으키게 됩니다.
예를 들어, 파리에 있는 파스퇴르 연구소의 바이러스 학자인 사이먼 웨인 홉슨은 "만약 바이러스가 유출되면 그 확산 경로는 누구도 예측할 수 없을 것"이라고 경고했습니다. 이러한 반향으로 인해 발릭 씨가 이탈하자 무한바이러스 연구소는 발릭 씨의 기술을 사용한 독자 연구를 시작하여 'WIV1'을 다른 바이러스와 융합시킨 새로운 변이체를 2개 낳았습니다. 이것은 다작크 씨가 미국 정부에 제출한 2016년 5월까지의 연구 내용의 보고서에 기록되어 있습니다. 이 보고서는 또한 무한 바이러스 연구소가 박쥐 유래 바이러스와 낙타 유래 바이러스인 MERS 코로나 바이러스를 결합하는 실험을 계획하고 있음을 밝히고 있습니다.
중동 호흡기 증후군(MERS)은 2012년 사우디 아라비아를 중심으로 한 중동에서 유행한 감염증으로 치사율은 약 35%, 2019년 11월 시점의 사망자 수는 858명에 이릅니다.
연구팀이 MERS에 손을 대자, 금지된 기능 획득 실험에 저촉된다고 미국 정부가 경종을 울렸지만 다작크 씨는 "MERS 실험이 바이러스의 병원성을 높일 가능성은 낮기 때문에 기능 획득 실험이 아니다"라고 주장했습니다. 이 대립은 결국 자연 바이러스의 10배의 속도로 증식하는 새로운 돌연변이 바이러스가 생기면서, 즉시 작업을 중지하고 미국 당국에 보고하는 것으로 타협하고 사건이 진정되었습니다.
석정려 씨가 발표한 논문에 따르면, 연구팀은 2017년까지 SARS 유사 코로나 바이러스의 돌연변이 바이러스를 8개 작성하려고 시도했으며, 그중 2개는 인간 세포에 감염되는 것으로 밝혀졌다는 것. 그러나 이 연구의 대부분은 무한바이러스 연구소의 바이오 세이프티 수준이 '2'인 시설에서 이루어졌습니다. 이 방호태세는 치과수술과도 비유될 만큼 간단하며 2018년 1월 무한바이러스 연구소를 시찰한 전문가는 "이 엄중한 봉쇄 실험실을 안전하게 운영하기 위해 필요한 적절히 훈련된 기술자와 연구원의 심각한 부족"을 보고하고 있습니다.
이 무렵에 무한 바이러스 연구소에서의 연구는 더욱 위험도를 높이고 있었으며, 연구팀은 SARS와 같은 코로나바이러스와 「WIV1」을 융합시켜 인간화 마우스에 감염시키는 실험을 실시하고 있었습니다. 특히 'WIV1'과 'SHC014'를 융합시킨 돌연변이 바이러스는 마우스의 75%를 죽였고, 치사성은 원래의 'WIV1'의 3배에 달했다는 것.
이 연구에는 에코헬스얼라이언스의 자금이 사용되었지만, 다작크 씨가 2018년 4월에 제출한 보고서에는 무한바이러스 연구소의 실험에 대해서는 언급되지 않았습니다. 또한 같은 해 후반에 다작크 씨가 NIH에 제출한 보조금 프로그램 갱신 신청서에는 마우스에 "가벼운 SARS와 유사한 임상 증상"이 보였다고 기재되어 있었지만 실제로는 인간화 마우스 8마리 중 6마리가 죽었습니다.
한층 더 연구를 진행하는 것을 목표로 한 무한 바이러스 연구소는, 미국으로부터 다음 자금을 인출받기 위해, 국방 고등 연구 계획국(DARPA)에 연구를 팔았습니다. 'Defuse(해소)'라는 제목의 신청서에는 무한 바이러스 연구소가 'WIV1'과 'SHC014'를 융합시키는 실험이 제안되었지만, DARPA는 자금 제공을 거부했습니다.
이때, 계획된 한 실험에서는 바이러스의 감염력을 높이는 유전자 서열인 '푸린 절단 부위'를 병원체에 삽입하는 것이 포함되었습니다. 다작크 씨와 무한 바이러스 연구소는 이 연구가 진행되지 않았다고 했지만, The Sunday Times는 "2019년에 발견된 SARS-CoV-2가, SARS형 코로나바이러스로서는 처음으로 '푸린 절단 부위'를 가지고 있었다는 점에 주목할 필요가 있다고 지적합니다.
여기까지는 미국의 자금 제공자들이 보고를 받고 있던 표면적인 연구 내용입니다만, 수사 당국은 무한 바이러스 연구소가 다작크 씨에게도 숨기고 진행한 비밀 프로젝트가 있었다고 추측하고 있습니다. 이 프로젝트의 발단은 2012년 무한 바이러스 연구소가 모장 하니족 자치현 폐광산에 살고 있던 박쥐를 구제하고 있던 남성 6명이 고열이나 기침, 폐렴 증상이 나타났을 때로 거슬러 올라갑니다.
4년의 세월에 걸쳐 광산을 조사한 무한 바이러스 연구소는 현지 박쥐에서 1,300개의 샘플을 수집하여 293개의 코로나 바이러스를 발견했습니다. 그중에 SARS 계통을 유래시키는 바이러스가 존재한다는 것을 밝혀낸 석정려 씨는 그것을 발표한 논문 속에서 바이러스를 RaBtCoV/4991로 명명했습니다. 그러나 무한 바이러스 연구소는 이 바이러스가 6명 중 3명을 사망시켰음을 공표하지 않았으며, 바이러스의 이름도 'RaTG13'으로 개명했습니다. 이것은 바이러스와 바이러스가 발견된 광산을 쉽게 연결할 수 없도록 하기 위함입니다.
COVID-19의 기원 조사에 나선 국무부의 조사관들은 미국 정보기관이 가로채는 정보를 바탕으로 한 보고서를 2021년 초에 발표했습니다. 거기에는 무한 바이러스 연구소의 연구자가 광산에서 채취한 'RaTG13'로 실험을 하고 있었던 것. 판데믹 직전에 무한 바이러스 연구소에서 동물실험을 포함한 기밀의 군사연구가 진행되고 있었다는 것이 적혀 있었습니다.
The Sunday Times의 취재를 받은 조사관 3명에 의하면, 동굴에서 발견된 SARS 바이러스로 행해진 위험한 실험은, 「RaTG13」이나 같은 장소에서 발견된 유사 바이러스로도 비밀리에 행해지고 있었다는 것. 연구원 중 한 명은 "그들이 미발표로 SARS-CoV-2에 가까운 변이체에 대한 연구도 수행했다고 확신하고 있습니다."라고 말했습니다.
조사관들은 이러한 연구가 겉으로 드러나지 않는 이유 중 하나가, 이 비밀 프로젝트가 중국군의 자금 제공에 의해 이루어진 것이라는 의심입니다. 보고서에서 조사관은 "민간 기관임에도 불구하고, 무한바이러스 연구소는 중국군과 논문 및 비밀 프로젝트를 협력해 왔다고 판단됩니다."라고 말했습니다.
한 조사원의 이야기에서는, 군의 자금으로 행해진 「RaTG13」의 비밀 실험은 2016년에 시작되고 있었다고 합니다. 이 무렵부터 무한 바이러스 연구소는 연구내용을 겉으로 드러나지 않게 하였고, 새로운 코로나바이러스에 대한 정보공개도 거의 하지 않았습니다. 군의 영향은, 논문에 이름이 나와 있는 군 과학자가, 군의학교 거점인 베이징 미생물 역학 연구소에 근무하고 있다고 기재되어 있다는 점뿐입니다.
중국 군이 무한바이러스 연구소의 연구를 원조한 것은 바이러스를 생물무기로 이용하기 위함이라고 조사관은 생각하고 있습니다. 그 근거는 2020년 2월에 바이러스가 퍼지고 1개월이 지난 2월에 Zhou Yusen이라는 군의 연구자가 놀라운 속도로 COVID-19 백신 특허를 취득한 것입니다.
2023년 4월에 발표된 COVID-19의 기원에 관한 조사 보고서에서, 미국의 백신 개발 프로그램의 책임자인 로버트 칼레독 씨는 "Zhou 씨의 팀은, 늦어도 유행이 시작된 직후인 2019년 11월에는 백신 개발에 착수했을 것"이라고 결론지었습니다. 그러나 이처럼 큰 공적을 남겼음에도 불구하고 Zhou 씨가 2020년 5월에 54세로 사망했을 때의 취급은, 중국 미디어에서 이름 뒤에 괄호로 '고인'이라고 기재했을 뿐이었습니다. 한 목격자는 Zhou 씨가 무한 연구소의 지붕에서 떨어졌다고 증언했지만, 이것은 확증을 얻지 못했습니다.
조사원들은 또한 무한 바이러스 연구소의 레벨 3 실험실에서 코로나 바이러스의 기능 획득 실험을 실시하고 있던 연구자 3명이 2019년 11월 중순에 코로나 바이러스의 증상으로 쓰러졌다는 통신 차단 기록도 입수했습니다. 그 후 연구자의 가족도 한 명 사망했습니다.
한 연구자는 "세 명의 연구자들은 석정려 씨의 연구실에서 고도의 코로나 바이러스 연구에 종사했기 때문에, 쓰러진 원인이 된 바이러스는 COVID-19였다고 우리는 자신 있게 말할 수 있다. 그들은 30대에서 40대까지 훈련받은 생물학자다. 이 연령대의 연구자들은 단지 감염으로 쓰러지는 일은 거의 없다."라고 말했습니다.
그 후에도, 중국 국외의 많은 연구자가 조사를 실시하려고 시도해 왔습니다만, 사태의 전반은 알 수 없습니다. 문제의 광산에서 샘플을 수집하는 연구를 실시한 중국 과학원의 준 교수로, 박쥐 전문가이자 영국인 연구자인 앨리스 퓨즈는 샘플 수집 다음날 경찰에 연행되어 심문을 받고, 48시간 동안 구속되어 있었다는 것. 퓨즈는 연구 내용에 대해 자세히 이야기하는 것을 금지당하고 있으며, 중국 당국의 감시도 있어 연구를 진행하는 것이 어려워졌기 때문에 어쩔 수 없이 홍콩으로 이주했습니다.
퓨즈 씨는 The Sunday Times에서 "중국은 자신들이 원하는 상황을 사실이라고 주장하면서, 그 근거에 맞는 데이터를 선별해, 거슬리는 데이터의 수집은 저지할 수 있습니다. 그것은 매우 위험한 것입니다."라고 말했습니다.
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